阿廖沙三岁的时候失去了父亲，母亲瓦尔瓦拉把他寄养在他的祖父卡什林家里。 他的外祖父住在尼日尼——诺夫哥罗德城。外祖父年轻时是一个纤夫，后来开染坊，成了小业主。他来到外祖父家时，外祖父家业已经开始衰落，由于家业衰落，外祖父变得也愈加专横暴躁。他的两个舅舅米哈伊尔和雅科夫为了分家和侵吞他母亲的嫁妆而不断的争吵。一天，他出于好奇，又受表哥的怂恿。把一块白桌布投进染缸里，染成了蓝色，结果被外祖父打得失去了知觉，并生了一场大病。他的母亲由于不堪忍受这种生活，便丢下了他，离开了这个家庭。但在这个浑浊的环境里，也还有另一种人，另一种生活。这里有乐观、纯朴的小茨冈，正直的老工人格里高利。每逢节日的晚上，雅科夫就会弹吉他，奏出动人心弦的曲调。小茨冈跳着民间舞，犹如恢复了青春。这一切使他感到了欢乐又感到了忧愁。
后来，外祖父迁居到卡那特街，招了两个房客。一个是进步的知识分子，绰号“好事情”，他是阿廖沙所遇到的第一个优秀人物，他给阿廖沙留下了深刻的印象。另一个是抢劫教堂后伪装成车夫的彼得，他的残忍和奴隶习气引起了阿廖沙的反感。
阿廖沙以优异的成绩读完了三年级，就永远地离开了学校课堂。这时候阿廖沙母亲逝世，他埋葬了母亲以后，不久便到“人间”去谋生了。