有一个叫牛郎的孩子，他的爹娘都死了，跟着哥哥嫂子过日子。哥哥嫂子待他很不好。牛郎每天都放牛，他和牛很亲密，对那头牛照看得很周到。
牛郎长大后，哥哥嫂子想独霸牛郎父母留下的家产，以让牛郎成家的理由，只分给了牛郎一头牛、一辆车就把他赶了出去。
牛郎带着老牛住在了山里。一天晚上，老牛突然会说话了，老牛让牛郎明天黄昏翻过右边的山，到山另一边的湖边拿一件粉色的纱衣，然后躲起来，向牛郎要纱衣的仙女，就是牛郎的妻子。
牛郎在老牛的指点下，认识了王母娘娘的外孙女——织女，并与她结为夫妻。
之后他们过上了男耕女织的生活，还生下了一儿一女。有一天，老牛叫来牛郎，它告诉牛郎它马上就要死了，它死后如果遇到紧急事就披上它的皮。王母娘娘觉得织女有意败坏她的门风，所以要惩罚织女，于是趁牛郎耕地时抓走她，牛郎回来后披上老牛的皮挑上孩子上天追，却被天河隔开。但牛郎和织女坚持要见面，王母娘娘只好让他们每年七月初七在鹊桥上见面。